Дэниел быстрым шагом, чтобы не замерзнуть, переходил от дома к дому, ежась от колючего декабрьского ветра. Укутанный в отворот пальто котенок, с любопытством зыркавший по сторонам, изредка дергая ухом, похоже, подобных проблем не испытывал. На самом деле, Дэниел не любил кошек. Он всегда находил их слишком кровожадными. Но позволить живодерам из службы отлова бездомных животных добраться до подрастающего пушистого убийцы он тоже не мог. Вот и приходилось рассекать по всему Винтерпорту в поисках для него нового дома, снова и снова получая отказ. Кто-то старался вежливо спровадить Бэккета с порога, кто-то просто не отрывал дверь со словами "А, это опять ты!", кто-то остроумно предлагал Дэниелу оставить котенка себе, на что тот возражал, что не может кормить хищника тушенными бобами.

Проблемы начались неделю назад, когда Бэккет нашел котенка на набережной. На нем не было ни ошейника, ни брелка с именем, но все же Дэниел озаботился тем, чтобы развесить по Винтерпорту нарисованные от руки плакаты следующего содержания: "Найден рыжий котенок, белые подушечки на лапах и белый воротник. Мальчик, возраст около 3 месяцев. Обращаться к Д. Бэккету, дом на барже у верфи". Первоначально Бэккет хотел приложить к объявлению фотографию, но его старая мыльница оказалась разбита, а попытка изобразить котенка самостоятельно провалилась с треском - он вышел более похожим на крокодила. Время шло, а за бродяжкой так никто и не явился. Тогда Дэниелу пришлось взять ситуацию в свои руки...

По крайней мере, сегодня не шел мокрый снег. Это определенно делало текущий день удачней предыдущего.
Наконец, Бэккет остановился у дома миссис Спарк (странно, но ему всегда так и хотелось назвать Эстел мисс). Глубоко вздохнув, он позвонил в дверь.

К счастью, Эстел сразу открыла дверь, так что Бэккету не пришлось долго топтаться на пороге, гадая, дома ли хозяйка.
- Спасибо за предложение, мисс... ис Спарк, не откажусь, - улыбнулся Дэниэл, заходя внутрь.
Котенок мяукнул и уставился на Эстел.
- Как видите, я пришел не один, - пояснил Бэккет. - Малыш ищет новый дом. Возможно, вы захотите оставить его у себя? - Дэниел распахнул пальто и продемонстрировал котенка хозяйке.

В доме миссис Спарк было уютно. Даже несмотря на обилие фотографий. Кто-то однажды сказал Дэниелу, что фотограф крадет душу человека, когда делает снимок. Дэнни был человеком рациональным и во всякую чушь не верил, но в тот момент его расширенное психоделиками сознание было чересчур восприимчиво, так что остаток той знаменательной ночи он промучился кошмарами. Возможно, поэтому фотографии Эстел показались Бэккету какими-то жуткими. Хотя миссис Спарк на всех них получилась безупречно. Даже слишком безупречно. Еще в доме приятно пахло. И было тепло. Все же уходить не хотелось.

- Уверяю вас, он очень воспитан для кота! - поспешил заверить хозяйку Дэниел, испугавшись, что Эстел отзовет предложение и выставит его за дверь вместе со зверенышем.
"Давай, не подведи, мелкий пройдоха", - подумал он. Дэнни надеялся, что котенок догадается применить тот самый обезоруживающий взгляд, столь характерный для многих детенышей. Но тот по-прежнему не понимал, что в данный момент решается его судьба и вместо того, чтобы хоть как-то помочь Бэккету, принялся следить глазами за болтающимся кончиком пояса Эстел.

- Думаю, вас еще рано записывать в старые леди, мисс Спарк, - в ответ улыбнулся Бэккет.
Он разулся, забросил пальто на вешалку и проследовал за хозяйкой. Поставив котенка на стол, поближе к миске, он придвинул к себе чашку с кофе и некоторое время с наслаждением грел об нее замерзшие пальцы.
- О, думаете, я считал? - ухмыльнулся Бэккет и отхлебнул кофе. - Кажется, я заходил к Джонсонам, к Флетчерам, заглядывал еще к двоим-троим, но никого не оказалось дома. Впрочем, никто особо не хотел со мной разговаривать. Люди нервничают и из-за этого становятся агрессивнее, - после небольшой паузы добавил он. - С вами мне повезло куда больше. К слову, прекрасный кофе!
Дэниелу хотелось с кем-нибудь обсудить происходящее, но разговор об убийствах был не самой подходящей темой для застолья. Похоже, Винтерпорт превращался из скучного маленького городка, в тот самый маленький городок, в котором происходят наиболее жуткие случаи, вроде каннибализма, запирания детей в подвале на двадцать лет, маньяков-вампиров и далее в этом духе. Если мерзавца, убившего шерифа и священника не найдут в ближайшее время, люди начнут тыкать пальцами друг в друга, и кто знает, чем это все закончится. Бэккет уже чувствовал на себе косые взгляды, похоже, все лишь из-за того, что живет рядом с тем местом, где обнаружили Корбина.
- Я слышал, вчера в город вернулся ваш племянник. Это правда?

- О, как утверждает соседка мистера Синклера, он прибыл в город на машине шерифа. Говорила соседка много, но я не думаю, что на ее слова стоит полагаться, - ответил Бэккет. - Большей частью она строила догадки, по какой причине мистер Синклер вернулся в город. Сами понимаете, люди не могут говорить только об убийствах. Скорее напротив, если б они говорили только об убийствах, это был бы веский повод посадить их в комнату с мягкими стенами. Взять хотя бы нас с вами. Хотите обсудить эти убийства? Или, может, личность маньяка? - Дэниел заговорщицки подмигнул мисс Спарк, отчего его риторический вопрос прозвучал скорее как предложение.

Сам Бэккет порой ловил себя на мысли, что происходящие в городе события не так уж его волнуют. Да, он беспокоился и, пожалуй, был несколько заинтригован, но в свободное время. Какие-то обыденные вещи оказывались важнее - потерянный котенок, цены на топливо, изрядно бьющие по карману, сломанный стул в кафе и горячий обед. Ему думалось, что все как-то само собой образуется. "Людям не свойственно замечать кровавые реки до тех пор, пока они сами не становятся их притоками",- вспомнил он фразу, когда-то услышанную от отца, но озвучивать ее не стал - слишком мрачно бы это прозвучало.
- Но боюсь, я обо всей этой истории знаю не больше вашего.

Бэккет с улыбкой наблюдал за маневрами котенка.
- Смотри, не сверзься со стола, пройдоха! - предостерег его Дэниел и почесал зверька за ухом. - Я ведь так и не дал ему имени, - обратился он уже к мисс Спарк. - Я надеялся, что найдутся его хозяева, но похоже, он сам по себе. Как вы думаете, какая кличка ему бы подошла, мисс Спарк? - без всякой задней мысли поинтересовался Бэккет.

В два крупных глотка Дэниел опустошил остатки кофе.
- Я уверен, шериф делает все, от него зависящее. Сами понимаете, не может же он просто взять и выложить свои догадки широкой публике - кто знает, как поведет себя убийца в этом случае. Конечно, люди волнуются, но этим делу не поможешь. Я убежден, что убийцу найдут рано или поздно. Лучше, конечно, рано, чем поздно, - Дэниел искренне верил в свои слова.
Бэккет посмотрел на пустую чашку, затем на часы и вздохнул:
- Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, мисс Спарк. Нам с этим товарищем еще предстоит длинный день, - он кивнул на котенка. - Спасибо за кофе. Пройдоха тоже благодарит за молоко. Ну что, пойдем, пройдоха? - Бэккет подхватил котенка, уже было обнаружившего что-то интересное в сахарнице, и поднялся из-за стола.