Зимой Винтерпорт, как и большинство других маленьких городков на севере, словно впадал в спячку: укрывался с головой снегами и туманами, грелся бледноватым светом фонарей и будто нарочно замедлял ход жизни своих жителей. Время, которое и в тёплое время года текло здесь размеренно и неспешно, с приходом холодов почти замирало, и, по мнению Эммы, это несказанно успокаивало и умиротворяло. Каждый день был похож на предыдущий, различия - только в деталях и, если уметь ценить детали, это однообразие приносит удовольствие. Она льстила себе надеждой, что умеет, и подмечала все мелочи, любые вроде бы незначительные события вроде приездов и отъездов, установки нового фонаря или светофора, чьей-нибудь свадьбы или похорон. Похороны, впрочем, случались в Винтерпорте не слишком часто, а вот все остальные события вполне годились для личного реестра новостей и развлечений.
Сегодняшний день тоже без новостей не обошёлся: заглянувший в "Венсдей" пообедать пожилой клерк Харрис доверительно поведал мисс Ньюсом, что "в городе чужой, который вроде как приехал по делам, но пока немного неясно, по каким именно". Эмма поблагодарила за донесение, вслед за мистером Харрисом задумалась о том, зачем чужак пожаловал в Винтерпорт, а больше всего - о том, чем кормить такого гостя, если он вдруг заглянет в "Венсдей". Он из большого города и привык к тамошней кухне, ему стоит предлагать что-то дорогое? Он интересуется местной экзотикой, и ему лучше подать что-то, что обычно нахваливают завсегдатаи? Или нужно более впечатляюще поддержать честь Винтерпорта и включить в меню какой-нибудь пирог по новому и необычному рецепту?
Чем дальше становилось время обеда, тем меньше оставалось посетителей, и тем настойчивее Эмму занимали эти мысли. В конце концов, когда последние гости разошлись, она так глубоко погрузилась в размышления, что неожиданный вечерний посетитель застал её врасплох.
- Добрый вечер, - встрепенулась Эмма, глядя, как незнакомец, оказавшийся симпатичным шатеном средних лет отряхивает на входе пальто. Не улыбнуться в ответ на эффектное шпионское приветствие было невозможно, и мисс Ньюсом, заядлая киноманка, с готовностью подхватила игру, пожав протянутую руку: - Ньюсом, Эмма Ньюсом, - в женском исполнении это, конечно, не так ярко, но женщина ведь и должна на пару шагов отставать от суперагента, верно?
На секунду ей показалось, что ему знакомо её имя, но подозрение мгновенно улетучилось. Скорее всего, мистер Лейн - просто приятный незнакомец, которому наверняка будет не слишком трудно угодить. Вопрос о чае только подтвердил это предположение и одновременно весьма воодушевил Эмму. Подавшись к мистеру Лейну через стойку и пристально глядя ему в глаза, она слегка понизила голос и откликнулась:
- Конечно, сэр. Более того, здесь подают чай на любой вкус. Классический чёрный, зелёный, мятный, с мелиссой, ромашковый, молочный, с фруктами - какой желаете?
О чае Эмма Ньюсом знала всё и ещё немного и, наверное, ни один драгдилер не предлагал свой товар с таким азартом, как она.

Как не улыбаться человеку, который сидит прямо перед вами и всем своим видом выражает такую радость, как будто только что выиграл в лотерею миллион или получил в подарок солнце с небес? Совершенно верно, никак. Вот Эмма и улыбалась, сама не замечая, что готова с удовольствием включиться в любую игру, которую предложит мистер Лейн, потому что ведь такой забавный и обаятельный человек не может предложить ничего предосудительного или неприятного.
- Очаровательные заварочные чайники - гордость фирмы "Венсдей" на протяжении многих лет, - выпрямившись, отчеканила она с нарочитой гордостью и покосилась на простенький буфет у себя за спиной.
Надо сказать, разнообразие чайных сортов и увеличившееся количество самих чайников были заслугой самой Эммы, раньше в кафе обходились классическим чёрным чаем и пузатым старомодным экспонатом, в котором его заваривали. Так что нынешняя гордость официантки была наигранной только отчасти.
- Милорд, боюсь, я спасла вас только от холода, - откликнулась беспристрастная мисс Ньюсом. - Но постоянный клиент - это в любом случае очень достойная плата. Значков и членских карточек у нас нет, но я с удовольствием вручу вам членский пончик, - обозрев запасы, она убедилась в наличии оного подарка от фирмы и тут же взяла серьёзный тон, к которому вернулся гость, и проговорила почти сурово: - Разумеется, сэр. Пара бисквитов подаётся здесь именно тем, кто заказывает классический чёрный с молоком, - под конец сдержать смешок не получилось, всё-таки Эмма в первый раз видела человека, в разговоре с которым "классический чёрный с молоком" звучало почти так же шикарно, как "Шато Петрюс семьдесят девятого года".
Заваривая чай, она то и дело поглядывала на мистера Лейна и мысленно удивлялась тому, как это один человек может своим присутствием создать ощущение, как будто в обеденном зале разом потеплело. Пожалуй, если север в чём-то и нуждается, то это вот в таких людях, раздающих задаром тепло.
- Конечно, я буду рада посидеть с вами, - она поставила перед ним чашку и выбрала подходящую для себя. - Нельзя же в самом деле в одиночестве пить чай осенним вечером.
Заварив себе зелёный с мелиссой, Эмма устроилась на табурете со своей стороны барной стойки и, греясь, положила руку на крутобокий заварочный чайник.
- С приездом в Винтерпорт, мистер Лейн, - сказала она. - Какими судьбами в наших краях? А то ведь болтают разное, - Эмма улыбчиво прищурилась. - И болтают с самого утра, так что вы, знаете ли, уже знаменитость.
Почему-то кафе вдруг стало казаться на редкость уютным и каким-то совсем нерабочим, и впервые за долгое время Эмма поймала себя на том, что мысль закончить пораньше кажется ей на редкость заманчивой.

Если вы завариваете столько чайников чая в неделю, сколько официантка единственного в городе кафе, момент, когда пора разливать чай по чашкам, вы определяете с точностью до секунды. Может быть, именно поэтому напиток всегда удаётся, и похвала самому обычному чёрному чаю кажется вполне заслуженной. Эмма благодарно кивнула в ответ на комплимент и, убедившись, что её зелёный тоже готов, присоединилась к чаепитию.
- Конечно, просто Джек, - откликнулась она, наполняя чашку. - Знаете, здесь у нас официоз обычно как-то не держится долго. Наверное, всё дело в том, что все знают друг друга, как облупленных, и "Джоны", "Мардж" и "Сэнди" как-то привычнее, чем "сэры" и "мадам", - улыбаясь, Эмма отхлебнула немного чая и чуть задержала чашку у лица, так приятно было вдыхать тепло и мягкий аромат мелиссы.
Пожалуй, полностью раствориться в гастрономических ощущениях Эмме мешал только её сегодняшний сотрапезник. Выпадать из разговора с Джеком или слушать его вполуха совершенно не хотелось, и дело было даже только в том, что это гость из "большого мира", которого интересно расспросить обо всём на свете. В мистере Лейне - Джеке - было что-то такое, что поднимало настроение не хуже, чем хорошо исполненные рождественские гимны или яблочный пирог, который удался. Эмма решила, что всему причиной лёгкость и живость, которую он прямо-таки излучал. И именно поэтому, наверное, попалась на удочку, когда Джек неожиданно перешёл к внушительной серьёзности и заговорил о государственном деле, лишнем внимании и необходимости разобраться с этой проблемой.
Эмма даже чашку не донесла до рта и удивлённо вскинула брови, глядя на собеседника. Какое государственное дело могло загнать в эту глушь серьёзного чиновника? Почему такая секретность? И неужели он всё это всерьёз? Теряясь в догадках и сомнениях, она некоторое время выдерживала его взгляд, потом тоже рассмеялась.
- Ну вот, стоило мне расслабиться, как вы сразу меня поймали, - Эмма усмехнулась и отхлебнула ещё немного постепенно остывающего чая. - Я слышала об этом строительстве и даже видела котлован, по-моему, он вот-вот превратится в ещё одну местную достопримечательность. А почему бюро решило вас к нам прислать? Как именно могут притеснить представителей фауны?
По её мнению, представители местной фауны вполне неплохо чувствовали себя в окрестных лесах и не нуждались в защите, но, возможно, специалист видит проблему там, где она, скучная официантка, в жизни её не заметит.
Наблюдая, как обстоятельно Джек управляется с её фирменным бисквитом, Эмма облокотилась на стойку, сделала ещё несколько шагов чая и позволила себе вытянуть ноги, расслабляясь. До конца рабочего дня было чуть меньше получаса, но ей почему-то казалось, что дела уже сделаны и можно позволить себе вольность-другую.
- Не сомневаюсь, как бы ни был очарователен Винтерпорт, вы будете абсолютно беспристрастны, - кивнула Эмма, улыбаясь одними глазами. Потом, помедлив немного, она бросила на Джека короткий взгляд и прибавила: - Если сомнительный чужак не возражает против совершенно непрофессионального гида, я с удовольствием стала бы этим гидом. Важные исторические даты и визиты президентов, если таковые были, вряд ли вспомню, зато досыта накормлю вас нашими легендами и байками. И, конечно, вы можете называть меня Эммой, Джек.
Чая в чашке осталось меньше половины, на новых посетителей не было и намёка, и Эмма решила, что даже узнай хозяйка о её раннем уходе, вряд ли стала бы возражать, а вечерний Винтерпорт так хорош, что грех не показать его таким.