Клод проснулся от разрывающего утреннюю тишину квартиры будильника. Неприятный, давящий на барабанные перепонки, без намека на мелодию писк заставил в секунду принять вертикальное положение и босыми ногами проследовать через всю спальню, служащую также гостиной, к рабочему столу и ударом по кнопке вырубить нарушителя покоя. Мигающие на черном табло красные цифры показывали шесть часов утра, и у Клода против воли вырвался усталый стон. Он не выспался. Это был четкий факт. Голова представляла из себя нечто тяжелое, и несколько сотен невидимых молоточков монотонно стучали по вискам и затылку. Глаза нестерпимо болели, а веки так и норовили закрыться. Но спать было некогда. Наступающий день грозил стать не более приятным, чем вчерашний. Ладно, что там вчерашний? Слово "покой" вот уже неделю как кажется какой-то мечтой, далекой и столь желанной. После того, как старый шериф, старик Гордон, был найден мертвым, жизнь Винтерпорта превратилась во что-то невообразимое, словно произошел сбой программы, которая много лет работала исправно. Несуразица. Путаница.
Если первую смерть с огромной натяжкой и ради общего успокоения можно было назвать бытовым убийством или хулиганством, то найденный вчера труп с такой же отрубленной кистью не просто говорил, а кричал на весь Винтерпорт о том, что в городе появился маньяк.
Всю неделю Хоккинз крутился, наматывая десятки километров на автомобиле и сотню раз задавая одни и те же вопросы. Его помощник - молоденький паренек - уже чуть ли не валился с ног, но упорно продолжал выполнять поручения. Клод лег спать лишь после полуночи, а уснул не раньше трех, что было заметно и по темным синякам, которые осели под глазами. Холодная вода заставляла съеживаться, но хотя бы проясняла затуманенный рассудок и возвращала трезвость мыслей. Он быстро почистил зубы, несколько раз тщательно прополаскивая рот от отвратительной пасты с привкусом хвои. Отметив, что надо срочно купить другую, Клод натянул зауженные к низу ярко-голубые джинсы, застегнулся белую рубашку и прошел на кухню. Кофе закончился. Этот факт омрачил утро не меньше, чем предстоящий рабочий день, и он попытался высыпать в кружку хоть какие-то остатки со дна упаковки. В итоге он пил воду с привкусом кофе. Но все же лучше, чем ничего. Захватив бутерброд и накинув утепленную спортивную куртку, он вышел на свежий утренний воздух. Улица встречала серостью еще не рассеявшейся тьмы. Уже в машине дожевывая бутерброд, он повернул ключ, и форд 94-ого года выпуска с шумом завелся. Как всегда сначала он совершал проверочный круг по городу, дабы убедиться, что за ночь ничего взломали и не разбили. Лавки и магазины были еще закрыты и, кажется, целыми и невредимыми.
Проезжая мимо одного из заброшенных домов, Клоду пришлось резко нажать на педаль тормоза и выдержать неприятное подергивание машины. Окно, которое уже около трех лет стояло разбитым, не привлекло бы его внимания, если бы не странный мужчина, влезающий в дом. Стекло разбили местные хулиганы, то ли развлечения ради, то ли с целью создания притона. В любом случае нарушители были наказаны. А к дому больше никто и не приближался. С тех пор как жильцы умерли, прошло десять лет, а дом так и остался пустынным. Сын не объявлялся уже много лет, а по праву дом принадлежал именно ему. Вот и пустовал, отсыревая и разваливаясь.
Пистолет был на месте. Хоккинз застегнул куртку и вышел из автомобиля, тихо прикрыв за собой дверцу. Тишина. Он обошел дом и встал возле главного входа, прислушиваясь к звукам. На двери висел внушающий замок, словно сообщая о том, что не желает впускать кого-либо. Минут пять Клод не шевелился, пока не послышались шаги за дверью, замок заскрипел и дверь с шумом, принося густой слой пыли, распахнулся. Клоду понадобилась всего секунда, чтобы войти в дом и наставить дуло пистолета на незнакомого мужчину.
-Ты что здесь забыл?

Пыль медленно оседала, и Клод с трудом сдерживал порыв чихнуть. Продолжая держать пистолет в жесткой и уверенной хватке, он все-таки бросил короткий взгляд на дом изнутри. Когда-то аккуратный и очень даже симпатичный дом потерял весь свой старый облик, превратившись в нечто явно непригодное для жизни. Внутри было ненамного теплее, чем снаружи, разве что стены защищали от ветров, а крыша от осенних ливней. Отовсюду тянуло сыростью, а запах плесени, казалось, навсегда повис в воздухе.
Мысль о том, что дом служит уже некоторое время притоном, была отброшена сразу же за ненужностью, потому как притон для одного преступника - звучало уж слишком смешно. Значит, все-таки ограбление. Грабить заброшенный дом было бы крайне, крайне глупо, потому что кроме прогнившей мебели там вряд ли что можно найти. Будучи детективом, Хоккинз знал, что профессиональные грабители не лезут в первый попавшийся дом, а выбирают тот, в котором имеются ценные вещи. И напросился бы вывод, что стоящий под дулом пистолета мужчина не отличался умом, если бы не слова о том, что Клод может брать в доме, что хочет. Он был удивлен, но продолжал стоять и с подозрением осматривать нежданного гостя. Очевидно, что если тот не знал в лицо шерифа, то был не местным. От этого вопросов становилось лишь больше. В Винтерпорт приезжали довольно редко и все-таки предпочитали останавливаться в гостинице, а не в заброшенных домах.
События выстраивались в одну цепочку. В голове рисовались возможные причины и следствия, соединенные стрелочками, и жалел Клод лишь о том, что не имеет возможности нарисовать этот план на бумаге. Незнакомец, внезапно объявившийся в городе, прячется далеко от чужих глаз. За неделю произошли два убийства, при этом никого подозрительного никто в городе не видел. Вывод напрашивался очевидный.
Клод, продолжая молчать, обошел мужчину со спины, приставив пистолет к затылку и подтолкнув его к ближайшей стене. На лице за эти минуты не отобразилось ни одной яркой эмоции, разве что подозрительность сменилась уверенностью.
-Шериф Хоккинз, - четко сказал Клод, представляясь. -И твоя попытка ввести меня в заблуждение своим непониманием ситуации оказалась провальной. Сейчас я вызову своего помощника. Мы на тебя наручники и в отдел, а там уже и подмога из соседнего города прибудет. И допрос устроим по полной. А вот скажи мне, как же так совпало, что и убийства, и незнакомец в городе в твоем лице - все в одно время?

После просьбы мужчины Клод все-таки ослабил хватку, вспоминая, что руки у него сильные, а он старался не применять насилия к подозреваемым. По крайней мере, пока того не потребует ситуация. Свободной рукой проведя по карманам и поясу неизвестного, он убедился, что тот безоружен. Конечно, это не должно лишать бдительности, да и отсутствие оружия при себе не снимало подозрений.
-Этот дом принадлежал Синклерам, которые ушли на покой десять лет назад, - голос с годами был неплохо поставлен - спокойствие с металлическими нотками. - И коли ВЫ, мистер, утверждаете, что дом принадлежит ВАМ, то предоставьте документы, будьте добры.
Клод помнил юного писателя - сына мистер и миссис Синклер, но тот уехал из города много лет назад. А в Винтерпорт не возвращаются. Вырвавшись их серости этого городка в другой мир, люди не желали вспоминать о нем. Богом забытое место, город между мирами, край планеты Земля, забытый уголок - можно придумать много названий, и каждое будет характеризовать Винтерпорт. Даже мать Хоккинза, прожив здесь почти шестьдесят лет и уехав не так далеко от этого города, не желает приезжать даже на праздники.
-Знаете, я еще ни разу не встречал виновного, который бы соглашался с обвинениями, - Клод усмехнулся. -Поэтому если Вы и причастны, то сознаваться не будете - оно и ясно. В любом случае, повторяю еще раз - мистер, Ваши документы?
Эффект неожиданности, быстрота действий и первые эмоции уже прошли, поэтому Клод вернулся к своей обычной манере общения - вежливое обращение, аккуратные действия, ни намека на грубость и соблюдение такта. Даже с преступниками в отделе он обращался по-человечески. Конечно, если те шли на контакт, а не строили из себя святых белых овечек, когда были собраны все доказательства, касательно их вины. Но с такими нельзя по-другому - они просто не понимают. Также как и с убийцами никто церемониться не собирался.

Слова мужчины звучали убедительно, хотя нельзя быть уверенным наверняка, учитывая, что в современном обществе каждый был профессионалом в играх на публику. Хоть на сцену выпускай! Но не зря он прочел с десяток книг по психологии, чтобы научиться разбираться в людях и понимать их поведение. Будучи шерифом, практически единственным служащим порядка в этом Богом забытом, но таком родном месте, Хоккинз был вынужден не просто выполнять свою работу, а отдавать ей всего себя. Он был убежден, что хороший полицейский - это не количество пойманных преступников, вина которых доказана с натяжкой, а качество выполненной работы. Его опыт - а именно 15 лет службы городу, десять из которых в должности шерифа - подсказывал, что от этот мужчина говорил правду. Вел он себя вполне адекватно, да и явно читалась растерянность, вызванная действиями Хоккинза.
-Можете сходить за сумкой и достать права, - Клод убрал пистолет от затылка мужчины и сделал шаг в сторону, освобождая подозреваемого из кратковременного "заключения".
Пистолет он продолжал держать в руке, как никак, но пока личность не установлена, бдительность терять нельзя. Кто знает, что у того на уме. Глядишь, решит пополнить свой список и сделать шерифа следующей жертвой. Осторожность, расчет и бдительность - без этого никак в его работе.
-Веселым? Только если существуют комедии со смертью главных героев в конце, - Клод горько усмехнулся, уж больно тяжелым ударом оказались эти два убийства для каждого жителя города. - Вы только что приехали? Последние новости пробрались в самые дальние уголки города, заставив приутихнуть даже шумных хулиганов.